C’est en Septembre 1985 que quelques photos prises furtivement furent publiées dans des revues automobiles. Et le 15 Octobre 1985, la presse internationale publia le premier aperçu de la nouvelle Volvo.

En mars 1986, la voiture fut pour la première fois présentée au public lors du Salon de Genève. Le lancement sur le marché américain fut retardé mais en Europe, sa commercialisation débuta trois mois après. La presse internationale fit aussitôt l’éloge de cette voiture, qui était une remarquable addition à la gamme Volvo. Tous mentionnèrent son esthétique et sa tenue de route supérieure. A cette époque, l’ordinateur de bord était une première pour une voiture de cette catégorie, et les journalistes ne manquèrent pas de saluer la facilité d’utilisation de ces nouvelles fonctions électroniques.
La voiture possédait les aspects typiques d’une voiture de sport tout en conservant les caractéristiques de sécurité et de confort propre à Volvo. Bien que la plupart des réactions furent positives, certains émirent des réserves, principalement au sujet du moteur (le 1721cm3 F2N d’origine Renault) qu’ils jugeaient peu puissant. Volvo leur répondit qu’un modèle Turbo allait suivre.

La première année après le lancement de la 480, la demande dépassa l’offre : moins de 1 000 voitures pouvaient êtres produites. Au début de l’année 1987, l’usine de production de Born était enfin prête. Mais même sa capacité de 20 000 voitures par an ne suffisait pas : les prévisions de vente atteignaient 10 000 exemplaires en Europe et 25 000 aux Etats-Unis. Bien que l’exportation aux Etats-Unis fût toujours d’actualité, elle fut alors encore reportée, cette fois jusqu’en 1988. Malgré quelques problèmes de fiabilité, principalement électronique, les ventes en Europe étaient bonnes.